素食者一般的定义是指不食用肉类，鱼类，禽类及其副产品的人，但素食者根据避免动物制品的程度的不同而主要分成下面四大类：
严格素食者（Vegan）：不食用动物的肉，包括肉类，禽类，鱼类（或海鲜），也不食用来自动物身体的物品，比如蛋类，奶类。一般说来，严格素食者不食用蜂蜜，也拒绝非食物性地使用任何来源于动物身体的制品，如皮毛，丝绸，羽绒，骨胶等。
蛋奶素食者（Ovo-LactoVegetarian）：不食用动物的肉，包括肉类，禽类，鱼类（或海鲜），但食用蛋类和奶类制品。
奶素食者（LactoVegetarian）：与蛋奶素食者差不多，只是拒绝食用蛋类。
蛋素食者（OvoVegetarian）：与蛋奶素食者差不多，只是拒绝食用奶类。
素食者还有一些其他的种类，如"果素者（Fruitarian）"（只食用从果树上自然凋落的水果，避免杀害植物本身），"鱼素者（Pescetarian）"（不食用肉类，禽类，但食用鱼类）。
吃素食的十大有益之处
1) 益寿延年。根据营养学家研究，素食者比非素食者更能长命。巴基斯坦北部的浑
匝人和墨西哥中部的印第安人，都是原始的素食主义民族，平均寿命极高。令人称羡。佛教的僧、基督教复临安息日会教友，也因素食而享高寿。
2) 体重较轻。素食者比肉食者的体重较轻，因较少不必要的赘肉之故。
3)
降低胆固醇含量。素食血液中所含的胆固醇永远比肉食者更少，血液中胆固醇含量如果太多，则往往会造成血管阻塞，成为高血压，心脏病等病症的主因。
4) 减少患癌症机会。某些研究指出，肉食与结肠癌有相当密切的关系。
5) 较无寄生虫之类。条虫及其他好几种寄生虫，都是经由受感染的肉类而辗转寄生到人体上的。
6) 减少肾脏负担。各种高等动物和人体内的废物，经由血液带至肾脏。肉食者所食用的肉类中，一旦含有动物血液时，更加重了肾脏的负担。
7) 易于储藏。植物性蛋白质通常比动物性的蛋白质更易于储存。
8) 价格低廉。植物性蛋白质比肉类便宜。
9) 合乎生态原理。生产一磅牛肉所需的土地，可生产十磅的植物性蛋白质。许多生态学家预言，人口爆炸将迫使全世界不得不吃素。
10)
富于变化。素食的家庭主妇往往发现，利用植物性蛋白质，比利用一般肉类更能烧出色香味俱佳的菜肴，而制作方法也富于变化，更能引起良好的食欲。
近些年，随着营养过剩导致的高血压、冠心病、糖尿病、高脂血症、肥胖症等“富贵病”发病率的增高，以及为了健康和美体而兴起的减肥瘦身热潮的影响，吃素逐渐成为一种时尚。
吃素能健康长寿的说法在民间还颇有市场，甚至有人指出：某某高僧长寿，活了100多岁，因此吃素有好处。其实，这只是个例。就目前的科学研究来看，没有足够的证据表明吃素与长寿有必然联系。
长期素食 营养失衡
维持人健康的六大营养素为蛋白质、脂肪、糖类、维生素，矿物质、纤维素，每类对身体都很重要，缺一不可。综合起来这些营养素主要有三种主要功能：1.供给人体所需热能。2.供给人体组织生长发育或修补所需。 3.帮助人体调整功能。
在吃素几乎成为一种时尚的时候，不少专家提出，吃素会影响健康。据一份对僧侣寿命的调查，发现僧侣由于长期吃素，身体抵抗力低，患贫血者较多，寿命反而低于普通人。有些人为了符合现代健美“标准”而过分节食或偏食，对健康造成了严重危害。科学家们发现，长期不沾荤腥会使人体所需的一些营养成分得不到及时的补充，使人体内的某些器官受到损害。
久而久之 影响性欲
长期素食在影响全身健康的同时，还会影响人们的性功能，美国营养学家安娜·玛莉·哥本指出：食素影响性欲。她的一项调查显示，吃素者的性欲淡漠、早泄，甚至勃起功能障碍的比例相当高。
科学研究发现：动物脂肪能使身体的性激素分泌增加，而素食中不含任何肉类，会使人性欲减退。而且，素食者的饮食内容多为性抑制食品。例如以糖、奶制品或鸡蛋代替动物脂肪，而精制糖和加工过的奶制品丧失了很多营养物质，会导致性功能或生殖功能失调。如果要进行一种没有性爱的生活方式，可以转向吃素食。
大家知道，睾丸酮是刺激性欲、保持性欲的重要物质。研究发现，蛋白质摄入量不足的人，有睾丸激素水平降低的危险，会导致性功能减退，同时还会减少红血细胞、损伤骨骼。不吃肉的人危险性特别高，因为动物性食物是高生物价值蛋白质的最好来源。
不少微量元素与人类的生殖功能有着密切的关系，尤其是锌等。锌是很多酶的组成成分，人体内有100多种酶含有锌。它对于男性生殖系统正常结构和功能的维护有着重要作用。缺锌会使精子数量减少，并影响性欲，使性功能减退，导致性迟熟和男性不育症。原发性锌缺乏的原因有几种，首先，膳食中锌含量太低，如谷类与蔬菜中含锌量低，而海产品中含量高，含锌量最高的食物首推牡蛎肉，其他如牛肉、牛奶、鸡肉、鸡肝、蛋黄、贝类等。其次，不同食物中锌的生物利用率差别很大，肉类和海产品中锌的生物利用率远高于蔬菜。另外，膳食中的一些成分，如植酸、草酸、纤维素以及二价铁、钙、铜和镉等，都是锌吸收的抑制剂，能干扰锌的吸收，其中尤为重要的是植酸。
素食习惯对男性和女性的性功能都有影响，但对男性的影响比女性严重。其原因在于男性性激素会因为长期素食而减少。
临床上发现，长期吃素不仅影响人的性功能，还会影响生育。天津有一对夫妇，结婚5年却迟迟未能生育。他们先后到医院检查身体，均未发现有异常。细心的医生在问诊中得知，他们崇尚素食，竟然在五年间一点肉类荤腥都未碰，每餐只吃粮食蔬菜。医生于是告知：长期素食会影响女性体内性激素分泌，从而导致生育功能低下，同时也会引起男子性功能减退、睾丸生精功能降低而致不育。这对夫妇遂遵照医嘱，改变了只吃素食的饮食习惯，果然，不久就有了身孕。
老人素食 更应慎重
有些老年人摈弃荤食，转而吃素，这实际上是不明智的。
由于人体衰老、头发变白、牙齿松动、骨质疏松及心血管疾病的发生都与锰元素的摄入不足有关。缺锰不但影响骨骼发育，而且会引起周身骨痛、乏力、驼背、骨折等疾病。缺锰还会出现思维迟钝、感觉不灵。因为植物性食物中所含的锰元素人体很难吸收，而肉类食物中虽然含锰元素较少，但容易被人体利用，所以吃肉是摄取锰元素的重要途径。因此，老年人不宜单纯吃素。
有些中老年人为降低血脂而长期吃素，这样做也不妥。发生高脂血症的原因很复杂，不少是由于血脂代谢紊乱所致，不能只用油、肉吃得太多来解释。同时，长期忌食荤腥是一种偏食，会使蛋白质、脂类、脂溶性维生素、某些微量元素摄入不足，导致营养不良，免疫力下降，甚至可能诱发癌症。
研究人员发现，老年人低蛋白质饮食导致了性激素粘合剂血球素的增加，从而降低了睾丸激素的有效性。
均衡膳食 有益健康
现代营养学也不主张人们长期吃素，而是一再强调营养要均衡，营养素摄入比例要合理。营养进补时，也要遵循一定的科学规律，既不能营养不良，也不要营养过剩。不能因为某一种营养素重要就一补再补，造成不良后果。举例来说，蛋白质是人体最重要的营养物质，恩格斯曾经形容它：“生命是蛋白质的存在方式”，但就是这生命的第一营养素吧，如果摄入过量也会使人体代谢出现障碍而导致中毒，严重的还会死亡。蛋白质如此，遑论其他营养素。过犹不及，信也！
世界卫生组织有一个《
维多利亚宣言》，其中把合理营养、均衡膳食放在了健康的首位。提醒大家要科学合理地摄入营养。
